Еще во второй половине 1820-х гг. в центре северо-западного ризалита Зимнего дворца, где жила императорская семья, рядом с лестницей была установлена "подъемная машина", которая связала все три этажа дворца. Она действовала вплоть до пожара 1837 г. Открытая шахта лифта начиналась на первом этаже, проходила мимо второго этажа, где находились покои императрицы Александры Федоровны, и заканчивалась в кабинете императора Николая I на третьем этаже дворца. Механизм лифта был изготовлен на Колпинском заводе. Он приводился в действие вручную рабочими.
Дверь с тамбуром в "лифт" в кабинете императора была решена в виде обычного шкафа. Это было очень характерное для того времени интерьерное решение. Заметим, что аналогично, в шкаф, был убран и "купальный снаряд", или ванная императора. Правящие особы совсем не пренебрегали удобствами, но поскольку облик технических и бытовых новинок дисгармонировал со сложившимся видом классических интерьеров императорского кабинета, их стремились убрать в "шкафы".
После пожара в 1838 г. был установлен новый лифт, разработанный инженером полковником А. А. Фуллоном. В его варианте подъемный винт был прикреплен снизу к открытой платформе, и усовершенствованная конструкция действовала по принципу вертикального поршня. Сама "люлька" была выполнена из красного дерева с медной решеткой, дверцей и поручнями. Внутри находилось кресло красного дерева, обитое красным сафьяном. Машина также приводилась в действие вручную рабочими. По проекту 1838 г. "подъемная машина" связывала уже не три, а только два нижних этажа жилой половины императорской семьи и предназначалась в первую очередь для императрицы и других женщин.
К 1853 г. "подъемные машины" были установлены в трех помещениях Зимнего дворца. Устанавливались лифты и в пригородных дворцах, так, в Гатчинском первый лифт появился в 1854 г.
По мере износа и морального старения эти механизмы периодически заменялись. А в 1861 г. началась массовая установка новых лифтов на главных подъездах Зимнего дворца. Всего было сооружено четыре новых лифта: на Собственном Их Величеств подъезде, на половине покойной императрицы Александры Федоровны, половине наследника и подъезде министра императорского двора.
